Einde Britse stadhuis-Pravda's

LONDEN - 'Burgemeester bezoekt jubilerend bejaardenhuis', 'Gemeentebelasting weer niet omhoog' en 'Raadsleden prikken zwerfvuil'. Dat is het soort 'nieuwsverhalen' in de gratis huis-aan-huiskranten die door zeker 45 Britse gemeenten worden verspreid. Maar niet voor lang meer. Minister van Plaatselijke Bestuur Eric Pickles gaat deze 'Town Hall Pravda's' middels nieuwe wetgeving verbieden. Dit gebeurt mede op aandringen van The Newspaper Society, een organisatie die opkomt voor de belangen van de onafhankelijke pers in de regio.

Net als Nederlandse hebben ook Britse gemeenten de plicht om hun burgers op de hoogte te houden van vergunningen, bouwwerkzaamheden en aangepaste tijden van de vuilophaal.

Nogal wat gemeenten gebruiken deze verplichting als een reden om een complete krant uit te geven waarin de gemeentevoorlichters alle ruimte krijgen om het beleid van hun meerderen aan te prijzen. In deze zogeheten 'Town Hall Pravda's', de term verwijst naar de krant van de Communistische Partij in de voormalige Sovjet-Unie, staat geen woord over gifgronden, frauderende gemeenteraadsleden of beroerde beoordelingen van scholen in de gemeente.

Een bijkomend nadeel is dat deze kranten een overbodige luxe zijn in crisistijden. De Londense deelgemeente Waltham Forest bezuinigt op bibliotheken, onderwijs en bejaardenhuizen, maar houdt wel de verliesgevende Waltham Forest News overeind door er jaarlijks 75.000 pond in te pompen. Ter verdediging van hun krantjes stellen gemeenten dat ze er gratis kunnen adverteren en dat er geld wordt binnengehaald door advertenties van buitenaf.

Met dat laatste halen ze inkomsten weg bij onafhankelijke kranten die de neiging hebben om, net als de Killdendoornse Courant in Annie M.G. Schmidts Minoes, kritisch te berichten over de handel en wandel in het gemeentehuis.

Het gevecht tegen de Pravda's begon in 2008 toen Boris Johnson als kersverse burgemeester van Londen The Londoner ophief, een krant die hij tijdens zijn campagne had omschreven als een 'Pyongyang-style newspaper'. In navolging hiervan heeft de regering een richtlijn opgesteld waarin staat dat gemeenten niet vaker dan vier keer per jaar een krant mogen uitbrengen, dit om valse concurrentie tegen te gaan. Tientallen gemeenten overtreden deze code.

Bron: De Volkskrant, 10 juli 2012.
[Sommige tekstdelen zijn door mij vet afgedrukt. RvW]